Le cloître

C'est autour du cloître que s'articulent les bâtiments conventuels. Il est le centre géographique et symbolique de l'univers des moines. Tout converge vers lui. Il est de forme carrée pour des raisons symboliques (« Dieu est quadruple, dit saint Bernard, il est longueur, largeur, hauteur, profondeur ») et pour des raisons pratiques.

C'est par rapport à lui que s'organisent les bâtiments communautaires:

- au nord, l'aile qui borde l'église, où, avant l'office des complies, les moines se livraient à la lecture du soir, la collatio.

- à l'est, l'aile le long de la sacristie, de la salle capitulaire, de l'escalier qui mène au dortoir, de la salle des moines.

- au sud, l'aile qui borde le réfectoire et la cuisine.

- à l'ouest, lorsqu'il subsiste, le bâtiment des convers avec leur dortoir et leur réfectoire, et le cellier.

Le lieu est un incontournable lieu de passage. Il est aussi lieu de méditation, comme on l'a vu, mais aussi d'activités plus profanes. Les boutons, les épingles retrouvés dans des fouilles en Angleterre montrent que les Cisterciens se livraient aux travaux de couture dans le cloître. La tonsure et le rasage s'y faisaient. On y séchait les pages écrites et enluminées dans le scriptorium. On y séchait aussi le linge.

Le cloître de l'Abbaye Blanche à Mortain

Au centre du cloître, le préau est quelquefois cultivé de plantes médicinales, avec au milieu le puits ou, plus près du réfectoire, une fontaine. Quelquefois, un simple lavabo dans le cloître, à proximité du réfectoire, permettait aux moines de se laver les mains avant de prendre leurs repas.





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